Réthymnon : un guide pratique de la troisième vieille ville de Crète

La vieille ville de Réthymnon présente le même mélange de strates vénitiennes et ottomanes que celle de Chania — ruelles étroites, port couvert, minarets parmi les clochers — avec environ la moitié de la densité touristique. Elle se situe presque exactement entre Chania et Héraklion sur la côte nord, ce qui en fait une véritable option intermédiaire : plus proche de la côte sud (Préveli, Agia Galini) et des gorges d'Imbros que ses deux plus grandes rivales, mais avec un trajet plus long vers Knossos ou les plages de l'extrême ouest.

La Fortezza et la vieille ville

La Fortezza de Réthymnon est une forteresse vénitienne du XVIe siècle construite sur la colline au-dessus du port après des raids de pirates répétés — l'une des plus grandes fortifications vénitiennes de Crète, avec suffisamment de murs, de structures de portes, et une mosquée de l'époque ottomane intacts pour mériter une promenade sans hâte, en particulier vers le coucher du soleil quand la foule s'éclaircit. En contrebas, la vieille ville forme un quadrillage réellement praticable à pied de bâtiments de l'époque vénitienne, de balcons ottomans en bois, et de la fontaine Rimondi, une fontaine vénitienne du XVIIe siècle qui reste le point de rencontre informel de la vieille ville.

Le port lui-même est plus petit et moins photogénique que celui de Chania — une seule rangée de restaurants autour d'une jetée en pierre compacte plutôt qu'un large croissant — ce qui explique en partie pourquoi il attire moins d'excursionnistes malgré une histoire tout aussi riche. Pour dîner, Avli est l'adresse gastronomique de la vieille ville, installée dans une demeure vénitienne du XVe siècle, tandis que Kyria Maria près de la fontaine Rimondi est une taverne plus traditionnelle et discrète.

Comment y aller et se déplacer

Réthymnon se trouve sur la nouvelle autoroute nationale à environ 1 à 1h30 de Chania comme d'Héraklion, ce qui en fait une excursion à la journée réaliste depuis l'une ou l'autre base, ou un arrêt d'une à deux nuits si vous répartissez un itinéraire plus long entre l'ouest et l'est de la Crète. La vieille ville elle-même est adaptée aux piétons et se découvre mieux à pied ; le stationnement est plus facile juste en dehors du centre historique, la même règle qui s'applique à Chania et à Héraklion.

Au-delà de la vieille ville

Le véritable avantage de Réthymnon par rapport à Chania et Héraklion, c'est ce qui se trouve à courte distance en voiture : la plage de Préveli et les cascades des gorges de Kourtaliotiko sont assez proches pour une excursion d'une demi-journée, et les gorges d'Imbros — l'alternative plus facile et plus courte à Samaria — sont plus accessibles depuis une base à Réthymnon que depuis Chania ou Héraklion. Le monastère d'Arkadi, un monastère du XVIe siècle important dans l'histoire de la résistance crétoise, est aussi à courte distance à l'intérieur des terres. Sur le front de mer, Prima Plora associe un menu bio axé sur les fruits de mer à une vue sur la Fortezza.

Qui devrait s'y installer

Réthymnon est le plus judicieux soit comme deuxième étape sur un voyage plus long (en partageant le temps avec Chania ou Héraklion), soit comme base autonome pour les visiteurs qui veulent un accès facile à la côte sud sans renoncer entièrement à un cadre de vieille ville. C'est un compromis des deux côtés — un trajet plus long vers Knossos que depuis Héraklion, un trajet plus long vers Balos et Elafonisi que depuis Chania — ce qui est précisément pourquoi elle convient à un voyage construit autour du centre de l'île plutôt qu'autour de l'une ou l'autre côte.